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Ce sont des images terribles, l'une des nombreuses manifestations concrètes du réchauffement climatique. L'association de protection du fleuve Columbia (Columbia Riverkeeper) a diffusé sur YouTube une vidéo alarmante de saumons rouges brûlés par la chaleur de l'eau. Ce fleuve, qui s'écoule du sud-est de la Colombie-Britannique au Canada jusqu'à l'océan Pacifique en passant par les États de Washington et de l'Oregon, est normalement le paradis des saumons.
Mais ces images datées du mois de juillet montrent des poissons visiblement désorientés et affaiblis. Leurs écailles sont recouvertes de lésions s'apparentant à des brûlures alors que des champignons prolifèrent sur leur peau. En cause, la température anormalement élevée de l'eau dans cet cet affluent du fleuve Columbia, la rivière Little White Salmon.
La chaleur dans l'eau observée ce jour-là atteignait 21 degrés Celsius, une température mortelle pour cette espèce alors que la loi fédérale portant sur la pollution des eaux (Clean Water Act) précise que la température maximum à ne pas dépasser est de 20 degrés.
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Des barrages et le réchauffement climatique à l'origine du phénomène
Mais comment expliquer qu'une élévation de la température de l'eau ait pu causer de telles blessures ? "Nager dans une eau aussi chaude, c’est comme si un être humain courrait un marathon à des températures supérieures à 40°C. La différence, c’est qu’un être humain a le choix, mais que ces saumons sont obligés de le faire. Soit ils réussissent, soit ils meurent", explique Brett VandenHeuvel, directeur de l'association Columbia Riverkeeper. Les poissons agissent "comme s’ils essayaient de quitter un bâtiment en feu", ajoute le chercheur.
Ce dernier appelle les pouvoir publics locaux à prendre leurs responsabilités. "C’est un triste regard sur notre avenir. Mais c’est aussi un appel à l’action. Si cette vidéo ne vous fait pas réfléchir, je ne sais pas ce qui le fera", s'alarme Brett VandenHeuvel. Car outre le réchauffement climatique, cette élévation anormale de la température est également provoquée par les barrages "qui créent de l'eau anormalement chaude en raison d'énormes réservoirs stagnants".
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